In his lecture of 27 May, the second of the series of 'Democratic Conferences' promoted at the Lisbon Casino in May-June 1871 by the new generation of Portuguese intellectuals who would become known as the 'Generation of 1870', Antero de Quental enduringly framed the terms in which both 'decline' and 'Europe as modernity' would assume, for his and subsequent generations, their mythic and obsessive status and fascination in the public and political debate of the Portuguese question and the state of the nation. Historically, the causes of decline are named as three, and of three orders: moral — the Counter-Reformation's transformation of Catholicism into a Roman and Jesuitic institution, stifling individual conscience and national Churches; political — the Absolutist turn of monarchy ruthlessly suppressive of local autonomies, representative institutions and potential rival powers; and economic — the Conquests and its attendant aristocratic ethos, with its neglect of productivity and disdain for the work ethic. In consequence of all of these, the middle classes, carriers of the project of modernity, were stillborn. The Causes of Decline identified, the solutions were correspondingly three: the promotion of the scientific spirit of enquiry; federative government; and industry. With his lecture Antero answered the very question he himself had set at the heart of the concerns of the Conferences: Modernity as Europe, Europe as telos. Nesta conferência de 27 de Maio, segunda da série de Conferências Democráticas promovidas no Casino Lisbonense de Maio a Junho de 1871 por elementos da nova geração de intelectuais portugueses que viria a ser conhecida por ‘Geração de 70’, Antero de Quental cunhou os sentidos e o fascínio que os conceitos de decadência e Europa como modernidade assumiram no debate público e político sobre o problema do atraso português e o estado da nação, quer pela sua, quer pelas gerações seguintes. Adoptando uma perspectiva de análise histórica do presente, Antero apresentou as causas do declínio como sendo três, e de três espécies: moral, política e económica. A primeira, consequência da reacção Contra-Reformista Católica cuja expressão Romana e Jesuítica se manifestou pela extinção da liberdade de consciência e autonomia das igrejas nacionais; a segunda, o advento do Absolutismo, intolerante das autonomias municipais, Cortes, e poderes rivais; a terceira, as Conquistas, espírito guerreiro e exploração do trabalho escravo que fizeram descurar a agricultura e indústria, e desprezar o trabalho. O resultado foi o desenvolvimento abortado das classes médias, agentes históricos da modernidade. Identificadas as causas da decadência, igualmente ficavam indicadas as soluções: o espírito científico, o princípio federativo, e a indústria produtiva. Com esta conferência Antero deu como resposta aos objectivos que ele próprio enunciou como problemática das Conferências a Europa como modernidade e destino.