À la fin du xixe siècle, Vienne est une capitale impériale en déclin qui subit la concurrence de villes telles que Paris ou Berlin. Toutefois, elle demeure « la » capitale scientifique de la Mitteleuropa, et son université de médecine produit les plus grands spécialistes en anatomie de l’époque. Elle est considérée, ainsi, comme la « Mecque de la médecine », et son rayonnement dépasse largement les frontières de l’Autriche-Hongrie. Nombreux sont les écrivains étrangers qui séjournent alors à Vienne, à l’instar d’Arthur Conan Doyle ; cet « écrivain médecin » y découvre en 1891 le nihilisme thérapeutique qui caractérise la médecine viennoise et qui laissera une empreinte durable dans son œuvre. Mais si Conan Doyle célèbre la ville dans ses écrits, Arthur Schnitzler, formé à la faculté de médecine de Vienne, est de ceux qui critiquent cette médecine viennoise, comme en témoigne Le Professeur Bernhardi. Enfin, aux côtés des écrivains médecins, les auteurs fantastiques s’inspirent également de la ville de Vienne, à l’image de Ksaver Šandor Gjalski dans Le Rêve du docteur Misič. Dans cette nouvelle, Vienne n’est plus seulement une capitale des sciences, mais se transforme en véritable décor fantastique, sombre et inquiétant.