Le titre, délibérément ambivalent, annonce que l’analyse va procéder à deux temps : en premier lieu, partir du lien entre les dernières années de la vie1 de Marquis de Sade, qui meurt à Charenton le 2 décembre 1814, et la période de l’Empire. Dans une société marquée par la censure, il établit paradoxalement, au sein d’une maison de fou, un empire, celui de la liberté des passions sous l’égide du théâtre écrit, créé et mis en scène. De ce rapport entre l’asile et le théâtre, qui sous-entend le « pouvoir psychiatrique » foucauldien, dans cet empire des passions, naît une certaine scène, dans le sens ranciérien du terme, scène de la métaphorisation contemporaine. A l’effondrement du modèle de la théâtralité spécifique du roman libertin correspond ici l’interprétation de Sade de l’écrivain croate Ivo Brešan dans son roman Prokletnici (Les Maudits), à travers la métaphore de la société croate en transition, et celle, américaine, de la pièce de théâtre de Doug Wright, Quills (Plumes) et sa métaphore de l’écriture. Le bilan est vacillant.