Both tree size and life history variation drive forest structure and dynamics, but little is known about how life history frequency changes with size. We used a scaling framework to quantify ontogenetic size variation and assessed patterns of abundance, richness, productivity and light interception across life history strategies from >114,000 trees in a primary, neotropical forest. We classified trees along two life history axes: a fast–slow axis characterized by a growth–survival trade‐off, and a stature–recruitment axis with tall, long‐lived pioneers at one end and short, short‐lived recruiters at the other. Relative abundance, richness, productivity and light interception follow an approximate power law, systematically shifting over an order of magnitude with tree size. Slow saplings dominate the understorey, but slow trees decline to parity with rapidly growing fast and long‐lived pioneer species in the canopy. Like the community as a whole, slow species are the closest to obeying the energy equivalence rule (EER)—with equal productivity per size class—but other life histories strongly increase productivity with tree size. Productivity is fuelled by resources, and the scaling of light interception corresponds to the scaling of productivity across life history strategies, with slow and all species near solar energy equivalence. This points towards a resource‐use corollary to the EER: the resource equivalence rule. Fitness trade‐offs associated with tree size and life history may promote coexistence in tropical forests by limiting niche overlap and reducing fitness differences. Synthesis. Tree life history strategies describe the different ways trees grow, survive and recruit in the understorey. We show that the proportion of trees with a pioneer life history strategy increases steadily with tree size, as pioneers become relatively more abundant, productive, diverse and capture more resources towards the canopy. Fitness trade‐offs associated with size and life history strategy offer a mechanism for coexistence in tropical forests. Resumen Tanto el tamaño de los árboles como la variación demográfica determinan la estructura y la dinámica de los bosques, pero se sabe poco sobre cómo cambia la frecuencia de diferentes estrategias demográficas con el tamaño de los árboles. Utilizamos un marco de escala para cuantificar como abundancia, riqueza de especies, productividad e interceptación cambian con el tamaño a lo largo de las estrategias demográficas de > 114.000 árboles en un bosque neotropical primario. Clasificamos los árboles a lo largo de dos ejes demográficas: un eje rápido‐lento caracterizado por un compromiso crecimiento‐supervivencia, y un eje estatura‐reclutamiento con pioneros de larga vida y gran estatura en un extremo y reclutadores de corta vida y baja estatura en el otro. La abundancia relativa, la riqueza de especies, la productividad leñosa y la interceptación de la luz siguen una aproximada ley de potencia, cambiando sistemáticamente en un orden de magnitud con el tamaño del árbol. Los individuos pequeños lentos dominan el sotobosque, pero disminuyen a paridad con las especies pioneras de crecimiento rápido y larga vida en el dosel. Al igual que la comunidad en su conjunto, las especies lentas son las que más se acercan a la regla de equivalencia energética (REE)—caracterizado por igual productividad por clase de tamaño—pero las otras estrategias demográficas aumentan fuertemente la productividad con el tamaño del árbol. La productividad depende de la luz, y la escala de interceptación de la luz coincide con la escala de productividad a través de las estrategias demográficas, con las especies lentas y todas las especies cerca de la equivalencia de energía solar. Esto apunta hacia un corolario de uso de recursos de la REE: la regla de equivalencia de recursos. Las compensaciones de la historia vital con el tamaño pueden promover la coexistencia en los bosques tropicales limitando el solapamiento de nichos y reduciendo las diferencias de aptitud. Síntesis: Las estrategias demográficas de los árboles describen las diferentes formas en que los árboles crecen, sobreviven y se reclutan en el sotobosque. Demostramos que la proporción de árboles de una determinada estrategia demográfica cambia sistemáticamente con el tamaño del árbol, dando lugar a los correspondientes cambios en los patrones de diversidad, energía y uso de recursos desde el suelo del bosque hacia el dosel. Las compensaciones entre historia vital y tamaño ofrecen un mecanismo para la coexistencia en los bosques tropicales. Tree life history strategies describe the different ways trees grow, survive and recruit in the understorey. We show that the proportion of trees with a pioneer life history strategy increases steadily with tree size, as pioneers become relatively more abundant, productive, diverse and capture more resources towards the canopy. Fitness trade‐offs associated with size and life history strategy offer a mechanism for coexistence in tropical forests.