Dans l’histoire des usages philosophiques de Rousseau, John Rawls mérite sans conteste un traitement privilégié. L’auteur de la Théorie de la justice assume l’héritage de Rousseau – même si l’influence de ce penseur reste moindre, dans son œuvre, que celle de Kant. Tournant résolument le dos à la lecture anti-totalitaire du Contrat social, Rawls réintègre pleinement Rousseau à l’histoire de la pensée libérale et fait de la volonté générale l’un des piliers de la « société bien ordonnée ». Rousseau permet non seulement de penser la justice fondée sur le contrat, mais également la question de la « stabilité » d’une société : la théorie contractualiste exposée dans le Contrat social sert à préciser les enjeux du concept d’ égalité, dans son articulation à la liberté ; elle envisage le mécanisme de la volonté générale dont l’objet est de créer les conditions sociales de la justice, grâce à des institutions de base qui en assurent le socle ; elle s’interroge enfin sur la meilleure façon de créer « l’esprit social » ou les motivations qui permettront à ces institutions de se pérenniser. Loin d’être le précurseur du totalitarisme et le fossoyeur de la liberté, Rousseau apparaît ainsi comme le partisan d’une société juste et stable où seule peut s’accomplir la véritable liberté.