Este artigo apresenta os resultados de uma pesquisa qualitativa acerca das percepções dos alunos do 2º ano do ensino fundamental em relação às políticas de responsabilização escolar e às avaliações externas em escolas de “alto-rendimento” de cinco municípios do estado do Ceará. Constatou-se que o “culto ao mérito” nas “escolas nota dez” pesquisadas é induzido comportamentalmente tanto pelo discurso do pagamento por mérito (merit pay) para os profissionais da escola quanto pelo reforço positivo e/ou negativo das premiações de alunos, em que se emprega a ritualística das provas e exames, o controle e a classificação com base nos resultados alcançados e se utiliza de competições para aferir prêmios e castigos.