Le théâtre du XVIIIe siècle s’affranchit lentement d’une pratique de cour, trouvant une place toujours plus grande à Paris et en province. Dès lors, le public s’accroît tout comme son intérêt pour le fait théâtral. Témoignage éloquent de cette « théâtromanie », les écrits portant sur le monde de la scène connaissent un essor inédit auquel participent les Mémoires des hommes et des femmes de théâtre, corpus à peu près ignoré par la critique littéraire. Les commentaires métadiscursifs (les discours qui traitent du discours) des Mémoires permettent d’éclairer au moins deux intentions communes à tous leurs auteurs : celle de défendre la réputation du théâtre, encore chargée d’opprobre au XVIIIe siècle, et celle d’asseoir la mémoire de ces personnages promis à l’oubli en raison de l’éphémérité attachée au théâtre (Chapitre I). S’ils n’entrent plus en dialogue avec l’Histoire comme c’était le cas aux XVIe et XVIIe siècles, les mémorialistes du corpus doivent en revanche disposer d’un certain capital social. Tous les Mémoires des praticiens du théâtre font montre de leur ascendance modeste et d’une émancipation sociale que la scène leur a permise (Chapitre II). La valorisation de l’interprétation théâtrale se déploie aussi à partir de sa théorisation, qui se détache de l’actio rhétorique. À l’aune d’un théâtre qui cherche un maximum d’effet de vérité, notamment en demandant aux acteurs de réinvestir leurs propres sentiments dans ceux de leurs personnages, il semble que les Mémoires soient un lieu d’exploration privilégié afin de penser la pratique du théâtre, puisqu’ils mêlent les considérations personnelles et théoriques (Chapitre III). Les Mémoires des hommes et des femmes de théâtre sont pour le moins nombreux, ce qui signale l’importance du corpus dans le paysage médiatique de l’époque, de même que la pertinence de cette étude. Cette dernière se penche essentiellement sur cinq acteurs (Clairon, Dazincourt, Dumesnil, Lekain et Préville), deux dramaturges influents (Goldoni et Marmontel) et un directeur de théâtre (Monnet).