This paper examines the efficiency of the 1998 irrigation management reform in the Guanzhong Plain, Shaanxi, China, at farm and canal level. Stochastic frontier analysis is applied to estimate irrigation water use efficiency, based on panel data for 800 farmers, spread over 80 irrigation canals, for the period 1999–2005. Analysis of determinants of water use efficiency shows that at farm level, water price and disclosure are important factors. Compared to the base case of unreformed, management reform has a positive impact with water user association having the largest effect, followed by joint‐stock co‐operative and private company. The canal model is in line with the farm level model, although estimates are less significant. Resumen Este artículo examina la eficacia de la reforma de 1998 de la gestión del riego en la llanura de Guanzhong (Shaanxi, China), a escala de finca agrícola y de canal de riego. Se aplica un análisis de frontera estocástica para calcular la eficiencia del uso del agua de riego, a partir de datos de panel de 800 agricultores distribuidos en 80 canales de riego, para el período 1999–2005. Un análisis de los determinantes de la eficiencia del uso del agua muestra que, a nivel de finca, el precio del agua y la difusión son factores importantes. En comparación con el caso base de la gestión no reformada, la reforma tiene un impacto positivo, teniendo la asociación de usuarios de agua el mayor efecto, seguido de cooperativas de accionistas y finalmente empresas privadas. El modelo de canal coincide en los resultados con el modelo de fincas, aunque las estimaciones son menos significativas.