Malgré les critiques et les réserves dont il est l’objet aujourd’hui, Louis Pasteur peut être considéré comme l’un des scientifiques les plus importants de ces deux derniers siècles en matière de santé publique, même si les apports des nombreux hommes de science qui l’ont précédé ont largement contribué aux succès qu’il obtint sans trop se soucier des règles de déontologie et d’éthique actuellement en vigueur dans le monde de la recherche et de la médecine. Il a mis définitivement à bas, par ses expériences, la « théorie de la génération spontanée » en vigueur depuis l’Antiquité, validé celle « des germes ou microbes », édicté les premières règles de l’asepsie tout en inspirant celles de l’antisepsie appliquée par Joseph Lister et mit au point un certain nombre de vaccinations en médecine vétérinaire puis humaine, notamment celle contre la rage, ce qui le rendit célèbre dans le monde entier. Tout cela ne s’est pas fait sans difficulté, et Pasteur s’est heurté pendant une grande partie de sa vie à l’incompréhension de ses contemporains et à l’hostilité du monde médical auquel il n’appartenait pas. Les auteurs commentent dans ce texte le film L’Histoire de Louis Pasteur de William Dieterle, tourné en 1936, en s’appuyant sur les connaissances acquises depuis cette date et en faisant la part du réel et de l’imaginé.