The causes of species rarity are of critical concern because of the high extinction risk associated with rarity. Studies examining individual rare species have limited generality, whereas trait-based approaches offer a means to identify functional causes of rarity that can be applied to communities with disparate species pools. Differences in functional traits between rare and common species may be indicative of the functional causes of species rarity and may therefore be useful in crafting species conservation strategies. However, there is a conspicuous lack of studies comparing the functional traits of rare species and co-occurring common species. We measured 18 important functional traits for 19 rare and 134 common understory plant species from North Carolina's Sandhills region and compared their trait distributions to determine whether there are significant functional differences that may explain species rarity. Flowering, fire, and tissue-chemistry traits differed significantly between rare and common, co-occurring species. Differences in specific traits suggest that fire suppression has driven rarity in this system and that changes to the timing and severity of prescribed fire may improve conservation success. Our method provides a useful tool to prioritize conservation efforts in other systems based on the likelihood that rare species are functionally capable of persisting. Las causas de la rareza de las especies son de mucho interés debido al alto riesgo de extinción asociado con la rareza. Los estudios que examinan a las especies raras una por una tienen una generalidad limitada, mientras que las estrategias basadas en las características ofrecen los medios para identificar las causas funcionales de la rareza que pueden aplicarse a las comunidades con pools dispares de especies. Las diferencias de las características funcionales entre las especies comunes y las raras pueden ser indicadoras de las causas funcionales de la rareza de las especies y por lo tanto puede ser útil para elaborar estrategias de conservación de especies. Sin embargo, existe una carencia conspicua de estudios que comparen las características funcionales de las especies raras con las de las especies comunes co-presentes. Medimos 18 características funcionales importantes de 19 especies raras y 134 especies comunes de plantas de sotobosque de la región de las Dunas de Carolina del Norte y comparamos sus características de distribución para determinar si hay diferencias funcionales significativas que pueden explicar la rareza de especies. Las características de florecimiento, fuego y química de los tejidos difirieron significativamente entre las especies raras y comunes que ocurren en el mismo sitio. Las diferencias en las características específicas sugieren que la supresión del fuego ha propiciado la rareza en este sistema y que los cambios en la sincronización y la gravedad del fuego prescrito pueden aumentar el éxito de la conservación. Nuestro método proporciona una herramienta útil para priorizar los esfuerzos de conservación en otros sistemas basados en la probabilidad de que las especies raras son funcionalmente capaces de persistir.