Alexander von Humboldt is a key figure in the history of ecology and biogeography who contributed to shape what is today ecology, as well as the environmentalist movement. His observation that the world’s vegetation varies systematically with climate was one of his many contributions to science. Here, we question to what extent Humboldt’s view biased our vision of nature. The current emphasis on the role of climate and soils in ecological and evolutionary studies, and the emphasis on forests as the potential and most important vegetation, suggests that we still view nature through the eyes of Humboldt. Over the last 20 years, diverse studies have shown that many open non‐forested ecosystems (savannas, grasslands, and shrublands) cannot be predicted by climate and are ancient and diverse systems maintained by fire and/or vertebrate herbivory. Paleoecological and phylogenetic studies have shown the key role of these plant consumers at geological time scales. This has major implications for how we understand and manage our ecosystems. Synthesis. We need to consciously probe the long‐standing idea that climate and soils are the only major factors shaping broad‐scale patterns in nature. We propose to move beyond the legacy of Humboldt by embracing fire and large mammal herbivory as additional key factors in explaining the ecology and evolution of world vegetation. Foreign Language Resumen Alexander von Humboldt es una figura clave en la historia de la ecología y la biogeografía, y contribuyó a dar forma a lo que hoy es la ecología y el movimiento ecologista. Su observación de que la vegetación del mundo varía sistemáticamente con el clima fue una de sus muchas contribuciones a la ciencia. En este artículo cuestionamos hasta qué punto la visión de Humboldt ha sesgado nuestra visión de la naturaleza. El actual énfasis en el papel del clima y el suelo en los estudios ecológicos y evolutivos, y la idea de que los bosques son la vegetación potencial y más importante de muchos lugares, sugiere que aún observamos la naturaleza a través de los ojos de Humboldt. Durante los últimos 20 años, diversos estudios han demostrado que el clima no puede predecir muchos de los ecosistemas no forestales (sabanas, praderas y matorrales), y que son sistemas antiguos y diversos mantenidos por fuego y por herbívoros vertebrados. Los estudios paleoecológicos y filogenéticos han demostrado el papel clave de estos consumidores de vegetación a la escala geológica. Todo esto tiene importantes implicaciones sobre cómo entendemos y gestionamos actualmente nuestros ecosistemas. Síntesis: Necesitamos cuestionarnos la idea tradicional de que el clima y el suelo son los únicos factores importantes que generan patrones ecológicos a gran escala. Proponemos ir más allá del legado de Humboldt, y considerar el fuego y la herbivoría por grandes mamíferos como factores clave para explicar la ecología y la evolución de la vegetación a escala global. One of the contributions of Alexander von Humbondt to science was the description of altitudinal vegetation patterns. And this is his description (1807) for the Chimborazo, the highest mountain in Ecuador. In this paper we question to what extent Humboldt’s view biased our vision of nature, and we propose to move beyond his legacy by embracing fire and large mammal herbivory as key factors in explaining the ecology and evolution of world vegetation.